Gelegen in het midden van de Stille Oceaan, zijn de Hawaiiaanse eilanden een archipel van vulkanische oorsprong. Van de in totaal ongeveer 90 vulkanen die tot nu toe op de eilanden zijn ontdekt, worden de meeste van deze vuurspuwende bergen als uitgestorven beschouwd. Alleen op het eiland Big Island produceren drie van de vijf vulkanen die zich hier bevinden nog steeds lava: Mauna Loa, Halalai en Kilauea, een van de meest actieve vulkanen ter wereld.

Omdat vulkanen zich meestal ontwikkelen waar twee tektonische platen elkaar ontmoeten en Hawaï niet op de rand van zo’n naad ligt, hebben onderzoekers zich lange tijd afgevraagd hoe vulkanen zich hier überhaupt hebben kunnen vormen. Het is al tientallen jaren bekend dat vulkanisme op Hawaï het resultaat is van wat bekend staat als een hotspot. Dit is een gebied waar de aardkorst bijzonder dun is en het hete magma dat zich tussen de aardkern en de aardmantel bevindt, als een kolom naar het aardoppervlak stijgt en de aardkorst smelt..

Aangezien Hawaï op de Pacifische plaat ligt – die in de loop van miljoenen jaren is verplaatst in tegenstelling tot de hotspot – kunnen nieuwe vulkanen en dus nieuwe eilanden ontstaan ​​in een periode van nu tot 70 miljoen jaar.

De jongste daarvan is de Loihi, een onderzeese vulkaan, die ongeveer 30 km ten zuiden van Kilauea ligt en voor het eerst werd ontdekt in de jaren zestig toen er metingen werden gedaan met een dieptemeter. Dit nieuwe eiland groeit al ongeveer 100.000 jaar uit de zeebodem, de hoogte vanaf de bodem van de Stille Oceaan tot de top van Loihi, het Polynesische woord voor ‘lang’, is nu ongeveer 3000 meter. 975 meter en ongeveer 50.000 jaar ontbreken nog voordat deze nieuwe vulkaan de oppervlakte van de zee heeft bereikt en dan naar alle waarschijnlijkheid zal versmelten met Big Island